I ricercatori sono più vicini alla prevenzione e al trattamento del COVID lungo

A tre anni dall’inizio della pandemia di COVID-19, con milioni di persone in tutto il mondo che soffrono di complicazioni a lungo termine del virus, non esiste ancora un modo comprovato per trattare o prevenire il COVID lungo, a parte quello di non infettarsi in primo luogo.

Recentemente, tuttavia, c'è stato motivo di cauto ottimismo. I ricercatori hanno trovato segnali promettenti (anche se preliminari) secondo cui alcuni farmaci possono ridurre il rischio di sviluppare il COVID lungo e forse anche alleviare i sintomi tra le persone già malate.

L'ultima notizia promettente riguarda la metformina, un farmaco accessibile e conveniente che è stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per il trattamento del diabete di tipo 2 sin dagli anni '90. La metformina, che appartiene a una classe di farmaci chiamati biguanidi, viene assunta sotto forma di liquido o pillola e agisce controllando la quantità di zucchero nel sangue. Riduce anche l’infiammazione nel corpo.

In uno studio pubblicato online a marzo ma non ancora sottoposto a revisione paritaria, i ricercatori hanno monitorato un gruppo di 564 adulti statunitensi in sovrappeso o obesi che hanno iniziato un ciclo di due settimane di metformina quando avevano una fase acuta di COVID-19. Le persone che assumevano metformina avevano una probabilità inferiore del 42% di ricevere una diagnosi di COVID lungo nei 10 mesi successivi, rispetto a coloro che assumevano un placebo quando si ammalavano per la prima volta di COVID-19. (Lo studio ha anche monitorato gli effetti dei farmaci ivermectina e fluvoxamina, ma nessuno dei due ha mostrato un beneficio contro il COVID lungo.)

La metformina sembrava essere ancora più efficace se usata precocemente. Tra le persone che lo hanno assunto entro quattro giorni dallo sviluppo dei sintomi, il rischio di COVID lungo è diminuito di oltre il 60%. In totale, a circa il 6% delle persone che hanno assunto metformina è stato diagnosticato il COVID lungo, rispetto a oltre il 10% delle persone che hanno assunto un placebo.

Altri studi hanno dimostrato che la metformina può impedire la replicazione del virus SARS-CoV-2, il che può aiutare a prevenire sia malattie gravi che complicazioni a lungo termine, spiega la ricercatrice principale Dr. Carolyn Bramante, assistente professore presso la University of Minnesota Medical School. La metformina sembra funzionare contro il virus bloccando una proteina nelle cellule umane che il virus utilizza per riprodursi e interrompendo la risposta infiammatoria causata dal virus, afferma.

Bramante afferma di essere rimasta piacevolmente sorpresa da quanto bene la metformina sembrava prevenire il COVID lungo, soprattutto se assunta immediatamente, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per confermare i risultati. "Probabilmente è in ogni farmacia del mondo", dice Bramante. Qualcuno potrebbe probabilmente “prendere metformina entro un giorno dalla scoperta di avere COVID”.

In futuro, afferma Bramante, i ricercatori dovrebbero anche studiare se la metformina può trattare i sintomi esistenti del COVID a lungo termine. Alcuni esperti ritengono che il COVID lungo sia causato da residui del virus che persistono nel corpo. Se questo è vero, dice Bramante, le proprietà antivirali della metformina potrebbero aiutare a eliminarla dal corpo.

Altri studi recenti hanno anche suggerito che Paxlovid, un farmaco antivirale utilizzato per prevenire la Covid-19 grave tra i pazienti ad alto rischio, può aiutare a prevenire la Covid lunga in modo simile. Uno studio, pubblicato online alla fine del 2022 ma non sottoposto a revisione paritaria, ha rilevato che le persone che assumevano Paxlovid entro cinque giorni dal test positivo per COVID-19 avevano un rischio inferiore del 26% di sviluppare COVID lungo, rispetto a un controllo non trattato gruppo. (Ensitrelvir, un altro farmaco antivirale autorizzato in Giappone ma non negli Stati Uniti, può anche ridurre il rischio di sviluppare il COVID lungo se assunto subito dopo essere risultato positivo, ha annunciato il produttore a febbraio.)

Alcuni ricercatori stanno anche studiando se Paxlovid può trattare i sintomi del COVID lungo, una domanda importante, dal momento che non esiste ancora una cura provata per il COVID lungo.

Per saperne di più: Le persone hanno molte meno probabilità di contrarre il COVID a lungo termine dopo Omicron, secondo uno studio

Il COVID a lungo termine è difficile da trattare, almeno in parte perché la malattia assume molte forme. Una persona potrebbe soffrire di stanchezza debilitante e confusione mentale mentre un’altra potrebbe avere problemi gastrointestinali o disfunzioni del sistema nervoso. Invece di cercare di trovare un singolo farmaco in grado di trattare tutti gli oltre 200 potenziali sintomi di Long COVID, alcuni gruppi di ricerca si stanno concentrando su sintomi specifici, o gruppi di essi, nella speranza di trovare terapie mirate.