Il COVID da lungo tempo ora sembra una malattia neurologica, aiutando i medici a focalizzare i trattamenti

Le cause del COVID lungo, che rende disabili milioni di persone, potrebbero confluire nel cervello e nel sistema nervoso

Tara Ghormley è sempre stata una persona ambiziosa. Ha terminato al liceo la migliore della sua classe, si è laureata con lode al college e ha ottenuto il massimo dei voti alla scuola di veterinaria. Ha continuato a completare un rigoroso programma di formazione e costruire una carriera di successo come specialista in medicina interna veterinaria. Ma nel marzo 2020 è stata infettata dal virus SARS-CoV-2, solo il 24esimo caso nella piccola città costiera della California centrale in cui viveva all’epoca, vicino al luogo di uno dei primi focolai della pandemia di COVID. "Avrei potuto fare a meno di essere il primo a farlo", dice.

Quasi tre anni dopo aver apparentemente eliminato il virus dal suo corpo, Ghormley soffre ancora. Si stanca rapidamente, il suo battito cardiaco accelera improvvisamente e attraversa periodi in cui non riesce a concentrarsi o a pensare chiaramente. Ghormley e suo marito, che si sono trasferiti in un sobborgo di Los Angeles, una volta trascorrevano il loro tempo libero visitando il loro "luogo più felice sulla Terra" - Disneyland - ma la salute di lei glielo ha impedito per più di un anno. Trascorre ancora la maggior parte dei suoi giorni liberi riposando al buio o andando ai suoi numerosi appuntamenti dal medico. La sua infezione precoce e i sintomi persistenti la rendono una delle prime persone nel paese con il “COVID lungo”, una condizione in cui i sintomi persistono per almeno tre mesi dopo l’infezione e possono durare anni. La sindrome è conosciuta dai professionisti medici come sequela postacuta di COVID-19 o PASC.

Le persone con COVID da lungo tempo presentano sintomi come dolore, affaticamento estremo e “nebbia cerebrale” o difficoltà di concentrazione o di ricordare le cose. Si stima che nel marzo 2023 la sindrome colpisse più di 15 milioni di adulti negli Stati Uniti e un rapporto del 2022 ha rilevato che aveva costretto tra i due e i quattro milioni di americani a lasciare la forza lavoro. Il COVID lungo si manifesta spesso in giovani altrimenti sani e può seguire anche un’infezione iniziale lieve. Il rischio appare almeno leggermente più elevato nelle persone ricoverate in ospedale per COVID e negli anziani (che finiscono in ospedale più spesso). Anche le donne e le persone svantaggiate dal punto di vista socioeconomico corrono rischi più elevati, così come le persone che fumano, sono obese o soffrono di una serie di condizioni di salute, in particolare malattie autoimmuni. La vaccinazione sembra ridurre il pericolo ma non previene del tutto il COVID a lungo termine.

I sintomi più comuni, persistenti e invalidanti del COVID lungo sono di tipo neurologico. Alcuni sono facilmente riconoscibili come legati al cervello o ai nervi: molte persone sperimentano disfunzioni cognitive sotto forma di difficoltà di memoria, attenzione, sonno e umore. Altri possono sembrare radicati più nel corpo che nel cervello, come il dolore e il malessere post-esercizio (PEM), una sorta di “crollo energetico” che le persone sperimentano anche dopo un esercizio fisico lieve. Ma anche questi sono il risultato di una disfunzione nervosa, spesso nel sistema nervoso autonomo, che ordina ai nostri corpi di respirare e digerire il cibo e generalmente fa funzionare i nostri organi con il pilota automatico. Questa cosiddetta disautonomia può portare a vertigini, battito cardiaco accelerato, pressione sanguigna alta o bassa e disturbi intestinali, a volte lasciando le persone incapaci di lavorare o addirittura di funzionare in modo indipendente.

Il virus SARS-CoV-2 è nuovo, ma le sindromi postvirali no. La ricerca su altri virus, e in particolare sul danno neurologico causato dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV), sta guidando il lavoro sul COVID a lungo termine. E il riconoscimento che la sindrome può causare i suoi numerosi effetti attraverso il cervello e il sistema nervoso sta cominciando a modellare gli approcci al trattamento medico. "Ora penso che il COVID sia una malattia neurologica tanto quanto lo considero una malattia polmonare, e questo è sicuramente vero nel caso del COVID di lunga durata", afferma William Pittman, medico della UCLA Health di Los Angeles, che cura Ghormley e molti altri pazienti simili. pazienti.

Anche se 15 milioni di malati attuali negli Stati Uniti rappresentano una stima ragionevole del bilancio della malattia, ci sono altre stime più disastrose. Una meta-analisi di 41 studi condotti nel 2021 ha concluso che in tutto il mondo, il 43% delle persone infette da SARS-CoV-2 può sviluppare COVID lungo, di cui circa il 30% (che corrisponde a circa 30 milioni di persone) colpite negli Stati Uniti. Alcuni studi hanno offerto numeri più conservativi. Un sondaggio del giugno 2022 riportato dal Centro nazionale per le statistiche sanitarie degli Stati Uniti ha rilevato che tra gli adulti che avevano avuto il COVID, uno su cinque soffriva di COVID lungo tre mesi dopo; l’Ufficio britannico per le statistiche nazionali stima che sia uno su 10. Anche se solo una piccola percentuale di infezioni provocasse un COVID lungo, dicono gli esperti, si sommerebbero a milioni di persone in più colpite e potenzialmente disabili.