Per i pazienti affetti da Covid da molto tempo che hanno perso il gusto o l’olfatto, un nuovo trattamento offre speranza

Una procedura anestetizzante solitamente utilizzata per trattare il dolore e il disturbo da stress post-traumatico è in fase di sperimentazione come un modo per ripristinare l’olfatto e il gusto nelle persone con Covid da lungo tempo.

Si chiama blocco gangliare stellato. Nella procedura, un medico utilizza un anestetico locale temporaneo – come quello che un dentista somministrerebbe prima di riempire una cavità – e lo inietta in uno specifico fascio di nervi chiamato ganglio stellato su entrambi i lati del collo di una persona. I nervi fanno parte del sistema nervoso simpatico, che controlla le funzioni corporee automatiche, come la pressione sanguigna, la digestione e la frequenza cardiaca.

Tuttavia, non è noto che l'area abbia alcun impatto sul modo in cui una persona percepisce gli odori, lasciando alcuni esperti scettici sull'approccio. Altri medici affermano di aver notato miglioramenti reali in pazienti che non riescono più a sentire gli odori o trovano che cibi e bevande prima deliziosi ora abbiano un sapore ripugnante.

I disturbi dell’olfatto tendono a diventare più comuni con l’età e colpiscono milioni di persone. Secondo il National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, in America una persona su otto di età superiore ai 40 anni soffre di qualche tipo di disfunzione olfattiva.

Un sondaggio dello scorso anno ha rilevato che circa il 15% delle persone con perdita olfattiva correlata al Covid aveva ancora difficoltà a annusare correttamente sei mesi dopo.

Non sono disponibili molti trattamenti per i disturbi dell’olfatto. I medici possono provare la riqualificazione olfattiva, in cui i pazienti si concentrano sull’annusare quattro profumi – solitamente rosa, eucalipto, limone e chiodi di garofano – due volte al giorno per almeno tre mesi. La terapia dell’olfatto si è dimostrata promettente in alcuni studi clinici.

Alla Cleveland Clinic, i medici stanno offrendo blocchi del ganglio stellato ai pazienti affetti da Covid lungo, con la speranza di avviare una sperimentazione clinica.

Jennifer Henderson, 54 anni, di Franklin, Ohio, ha contratto il Covid nel gennaio 2021 e ha perso immediatamente la capacità di assaggiare o annusare qualsiasi cosa. Un anno dopo, i suoi sensi tornarono, ma erano selvaggiamente distorti.

Per prima cosa ha tentato per mesi la riqualificazione olfattiva "religiosamente", senza successo. Il burro di arachidi e il condimento ranch odoravano ancora di sostanze chimiche.

Il pollo era il peggiore, disse. "Aveva il sapore di carne marcia. Ho dovuto sputarlo."

Infine, nel novembre dello scorso anno, le è stato somministrato il blocco del ganglio stellato presso la Cleveland Clinic. L'effetto è stato immediato. Si portò al naso una tazza di caffè fresco e scoppiò in lacrime.

"Era il miglior odore di sempre", ha detto Henderson. "Ho pianto come un bambino."

La dottoressa Christina Shin, un medico specializzato nella gestione del dolore presso la Cleveland Clinic, ha affermato che quasi ogni giorno almeno uno o due pazienti vengono indirizzati a lei dalla lunga clinica Covid affiliata al sistema ospedaliero per chiedere aiuto con il loro olfatto e gusto.

Ha curato circa 30 pazienti affetti da Covid lungo con il blocco. Circa la metà migliora, stima, anche se il livello di miglioramento varia tra il 25% e il 90%.

Risposte drammatiche come quella di Henderson hanno fatto il giro dei social media, accendendo l’entusiasmo nelle comunità Covid di lunga data. Ma molti medici sono cauti perché nessuno capisce veramente come funziona.

Alcuni esperti teorizzano che potrebbe aumentare il flusso di sangue al cervello. Altri suggeriscono che il blocco agisca come un “pulsante di ripristino” per il sistema nervoso simpatico.

Alcuni si chiedono se funzioni davvero.

"Non ci sono prove scientifiche che questo sia efficace", ha detto il dottor Justin Turner, professore associato nel dipartimento di otorinolaringoiatria e chirurgia della testa e del collo presso il Vanderbilt University Medical Center di Nashville, nel Tennessee.

"Data la mancanza di dati che ne suggeriscano l'efficacia, è davvero difficile sostenerla per i pazienti che hanno un problema che in genere si risolve con il tempo", ha affermato.

Circa l'80% si riprenderà da solo entro circa sei mesi, ha affermato la dottoressa Zara Patel, professoressa di otorinolaringoiatria alla Stanford University.

Questo perché le cellule staminali nella cavità nasale hanno la capacità di trasformarsi in nuovissimi neuroni recettori olfattivi che rilevano gli odori.