Uno sguardo dall’interno sui danni duraturi del COVID ai polmoni

A più di tre anni dall’inizio della pandemia, molti sopravvissuti al Covid-19 continuano a lottare. Alcuni, soprattutto quelli che si sono ammalati così gravemente da essere stati ricoverati in ospedale e incapaci di respirare da soli, devono affrontare danni polmonari permanenti.

Per comprendere meglio l’impatto a lungo termine dell’assalto del COVID ai polmoni, il New York Times ha parlato con tre pazienti ricoverati in ospedale durante le prime ondate della pandemia, ha intervistato i medici che li hanno curati e ha esaminato le scansioni TC dei loro polmoni nel corso del tempo.

Un paziente ha trascorso del tempo collegato a un ventilatore; gli altri due erano così debilitati che hanno richiesto mesi su una macchina per bypass cuore-polmone chiamata ECMO. Questi pazienti non erano ancora stati vaccinati: per due i vaccini non erano disponibili e il terzo aveva programmato di vaccinarsi ma è stato infettato prima che potesse farlo.

Il Times ha analizzato centinaia di milioni di dati provenienti dalle scansioni dei pazienti per ricostruire i loro polmoni in 3D. La visualizzazione risultante offre un quadro vivido e viscerale dei danni che possono persistere anni dopo l’infezione e alterare irrevocabilmente la vita quotidiana.

Andy Muñoz, 36 anni, di La Porte, Texas, era un ispettore di saldatura a cui piaceva la pesca in kayak prima di contrarre il COVID nel luglio 2021. Ha trascorso più di sei mesi su una macchina ECMO.

"Questi polmoni non sono in grado di sostenere la vita": così il dottor Howard Huang, che ha curato Muñoz allo Houston Methodist Hospital, ha descritto una scansione polmonare eseguita sei settimane dopo che Muñoz era stato infettato. "Lo guardi e ti chiedi: migliorerà mai la situazione?"

Una seconda scansione, eseguita due mesi dopo, mostrò un leggero miglioramento e i polmoni apparvero più vicini alle dimensioni normali. "Non è avvizzito così tanto", ha detto Huang.

Sedici mesi dopo l'infezione, i polmoni di Muñoz si erano ripresi un po', ma non completamente.

Per alcuni pazienti, il danno polmonare è stato meno grave ma ha comunque lasciato il segno. Tom Kennedy, 59 anni, avvocato di una società di servizi industriali, è stato ricoverato in ospedale con COVID nel novembre 2020.

A più di tre anni dall’inizio della pandemia, molti sopravvissuti al Covid continuano a lottare. (IL NEW YORK TIMES)

Kennedy, che vive a Houston, è stato ricoverato in ospedale per circa 80 giorni. È stato in terapia intensiva per circa un mese e attaccato a un ventilatore per circa 15 giorni. "Ricordo di aver fatto tutto il possibile per tirare un altro respiro", ha detto.

Marlene Rodríguez era incinta di 34 settimane quando ha contratto il COVID nel dicembre 2020. Le si sono rotte le acque 10 giorni dopo e i medici hanno partorito un bambino sano mediante cesareo. Ma le condizioni di Rodríguez sono peggiorate.

Incapace di respirare, Rodríguez ha avuto bisogno di due mesi di ECMO. Ha sviluppato un pneumotorace – aria intrappolata tra il polmone e la parete toracica – su ciascun lato. L'aria doveva essere drenata per prevenire il collasso polmonare.

"Era molto malata", ha detto il dottor David Sayah, che l'ha curata presso l'UCLA Medical Center. Una volta a casa, Rodríguez, 32 anni, di Atwater, California, ha avuto bisogno di ossigeno supplementare per 14 mesi, ma da allora non ne ha più avuto bisogno.

Due anni e mezzo dopo l’infezione, Rodríguez può svolgere la maggior parte delle attività quotidiane, ma le rimane senza fiato e ansima quando porta in braccio la sua bambina o svolge lavori domestici come lavare il pavimento. Usa un inalatore di albuterolo per compiti faticosi come salire le scale.

"Non ha molto polmone da dare", ha detto Sayah. "È certamente a rischio di finire in ulteriori guai se dovesse avere ulteriori problemi respiratori in futuro."

Molti pazienti che hanno subito danni polmonari così gravi all’inizio della pandemia non si sono ripresi. Molti sono morti a causa di una combinazione di lesioni dirette causate dal virus e tempeste di infiammazione incitate dai tentativi del sistema immunitario di combattere l’infezione. Questi tre pazienti sono stati in grado di riacquistare la funzione polmonare a vari livelli, ma le differenze nelle loro esperienze riflettono quanto possa essere imprevedibile l’impatto di COVID.

Gli effetti variano in base allo stato di salute delle persone prima dell’infezione e al modo in cui il loro sistema immunitario ha risposto al virus. Rodríguez è vicina alla guarigione, molto probabilmente aiutata dalla sua giovinezza e dalla buona salute precedente.